歯と歯の間など、狭くて磨きにくい所には白っぽくネバネバしたプラーク（歯垢：しこう）が付きます。
プラークの中には膨大な数の細菌がおり、歯肉などに炎症を引き起こします。
プラークを付着したままにしておくと、歯肉が赤く腫れてきて痛みを感じることがあります。
この状態を歯肉炎といいます。

やがて歯肉が歯から離れ、深い溝(歯周ポケット)ができます。
また、歯を支えている骨も吸収されはじめます。これが歯周炎の状態です。

さらに歯周ポケットや骨の吸収が進行すると、歯がぐらぐらしはじめ、やがて抜けてしまいます。